7月2日（火）、SKE48の北川綾巴が、SKE48劇場で行われたチームS「重ねた足跡」公演でグループからの卒業を発表した。突然の発表に劇場内外から驚きの声が上がった。公演では「20歳の節目の年ということもあり、自分の人生に悔いなく生きていきたいと思って決断しました」と理由を述べ、「今回の選抜メンバーにちかこ（松本慈子）とるーちゃん（井上瑠夏）と、そしてかの（野島樺乃）が選ばれて、私はもう安心して卒業できるなと思っています！」と話すと、ステージで北川の隣にいた松本は泣き崩れた。今後について北川は「夢であるモデルだったりファッションのお仕事とかを出来たらというのと、出身地である知立をもっと盛り上げていけるように頑張っていきたい！」と続けた。

公演後に更新されたオフィシャルHPによると、最終活動日は9月30日（月）とのことだ。

この発表をたまたま劇場のロビーでモニター鑑賞をしていた筆者は驚きを隠せなかった。今まで何人ものメンバーの卒業発表を聞いてきても、こればかりはどうしても慣れることができない。
発表後にファンの界隈では「前向きな卒業発表」「綾巴は限界だったのでは？」などの声が上がった。実際、北川は今月末にリリース予定の最新シングル『FRUSTRATION』の選抜メンバーから外れていた。様々な意見が飛び交う中で共通していたのは「まだSKE48にいて欲しかった」という声だった。
同日、北川は最後となるアメーバブログを更新。卒業について一年ほど前から考えていたことを明かし、寄せられる期待の声とプレッシャーに苦悩していたことを綴った。デビュー当時は「ポンコツ」と呼ばれ可愛がれらる存在でありながら、宮前杏実（卒業生）と共にWセンターを飾った『12月のカンガルー』では、激変するグループの過度期と重なり否定的な声が上がっていたのを筆者も記憶している。

しかし、今やチームSのリーダーとしてチームをまとめあげ、グループの中堅として成長した6期生の中心メンバーとして公演で、ライブで、バラエティーで必要不可欠な存在へと彼女は変わった。

昨年行われた「コカ・コーラ SUMMER STATION 音楽LIVE」にて  画像 2/4

昨年行われた「コカ・コーラ SUMMER STATION 音楽LIVE」にて。限界を超えるパフォーマンスに涙を見せた。  画像 3/4

筆者が北川の成長を一番に感じたのは昨年8月に六本木で開催された「コカ・コーラ SUMMER STATION 音楽LIVE」で行ったチームSのライブだ。熱気のこもるアリーナ。照明に照らされたステージの気温は上昇するばかりだった。そんな中、チームSは9曲連続のノンストップで楽曲を披露した。北川はセンターで気迫に満ちたパフォーマンスを魅せるが、MC中にこみ上げる想いに涙を浮かべた。しかし、会場から沸き起こった満場の「りょうはコール」に北川は「任せろ！」と再び笑顔を見せた。自身も限界のステージだったはずだが、北川の発した言葉に今までにないほどの頼もしさと力強さを感じた。
そこには「ポンコツ」と呼ばれていた頃の姿はなく、リーダーとして頼もしく成長した北川の姿があった。メンバーから、ファンから想われる事がリーダーに必要な素質ではないかと筆者は考える。かつてのチームSリーダー達がそうであったように、脈々と受け継がれてきたチームSのど根性と雑草魂、SKE48の根幹である汗にまみれても全力を出し切る姿勢を北川の姿に確かに感じた。

卒業を発表したこの日の公演でも、怪我した脚をテーピングで補い、一部出演という形ながらも前半の全体曲4曲をセンターで全力のパフォーマンスを見せた。

2013年11月7日から続いたブログの最後に北川はこう綴った。
「当時15歳になりたての綾巴から気づけば20歳になりました。あの日からの成長日記がここに残されてます。こうして形に残っていて嬉しいです。今でもたまーに見返すんです。懐かしいなーって。みんなもたまには見返して思い出してください。今日でアメブロを書くのが最後です。長い間 ありがとう。選抜メンバーとして約6年くらいかな？書き続ける事が出来てよかったです。たくさん たくさん ありがとう」。

昨年行われた「コカ・コーラ SUMMER STATION 音楽LIVE」にて  画像 4/4

北川と過ごす最後の夏。叶う事なら北川ら6期生が目標にしていたZepp Nagoyaでの単独ライブが実現することを願いたい。